San Juan de Gaztelugatxe : l’îlot sacré de Bermeo

San Juan de Gaztelugatxe : l’îlot sacré de Bermeo

Un territoire rattaché à Bermeo

D’un point de vue administratif et historique, San Juan de Gaztelugatxe appartient à la commune de Bermeo. Bien que l’îlot se situe géographiquement à la limite des territoires de Bermeo et de Bakio, il relève officiellement de Bermeo depuis le Moyen Âge.
Ce rattachement s’explique par l’importance maritime de Bermeo, ancien port majeur de Biscaye, qui exerçait son autorité sur une large portion du littoral. Les pêcheurs bermeotarras entretenaient un lien étroit avec le sanctuaire, s’y rendant en pèlerinage avant de partir en mer pour demander protection et chance. Aujourd’hui encore, la gestion et la conservation du site relèvent de la municipalité de Bermeo, en lien avec la province de Biscaye.

Origines anciennes et christianisation

Les origines exactes de l’occupation de Gaztelugatxe restent incertaines. Toutefois, de nombreux historiens estiment que le rocher fut fréquenté avant l’arrivée du christianisme, probablement comme lieu sacré lié aux éléments naturels, en particulier à la mer et au vent.
À partir du IXᵉ ou du Xᵉ siècle, un ermitage chrétien est établi au sommet du rocher. Comme ailleurs sur la côte basque, la christianisation s’appuie sur des sites déjà chargés de symboles. Dédiée à saint Jean-Baptiste, la chapelle devient rapidement un lieu de pèlerinage, notamment pour les marins.

San Juan de Gaztelugatxe : l’îlot sacré de Bermeo

Un site exposé aux guerres et aux pirates

La position stratégique de Gaztelugatxe en fait un point d’observation privilégié sur l’océan. Son nom même, issu du basque gaztelu (« château ») et aitz (« rocher »), rappelle cette fonction défensive.
Au fil des siècles, le site est attaqué, incendié et reconstruit à de multiples reprises. Les chroniques évoquent notamment l’attaque attribuée à Francis Drake en 1596, lors des affrontements entre l’Angleterre et l’Espagne. Comme d’autres points stratégiques du littoral basque, Gaztelugatxe subit les ravages des conflits maritimes et des incursions pirates.

Pèlerinages, rites et croyances populaires

Malgré ces destructions, la dévotion populaire ne disparaît jamais. La chapelle est reconstruite à plusieurs reprises, notamment aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles. Gaztelugatxe devient un haut lieu de religiosité populaire, où se mêlent christianisme et croyances plus anciennes.
Une tradition encore vivante veut que les visiteurs sonnent la cloche trois fois en arrivant au sommet, afin d’attirer chance et protection. Le site est également associé à des rituels liés à la fertilité, à la guérison et à la protection contre les tempêtes. Marins et familles de pêcheurs de Bermeo y déposaient autrefois des offrandes avant les longues campagnes de pêche.

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Du déclin religieux à la restauration

À partir du XIXᵉ siècle, avec la baisse des pèlerinages et la sécularisation progressive de la société, Gaztelugatxe connaît une période de déclin. La chapelle tombe partiellement en ruine avant d’être restaurée au XXᵉ siècle.
L’édifice actuel date principalement de 1980. Sa reconstruction respecte la sobriété des anciennes chapelles maritimes basques, tout en répondant aux exigences de sécurité modernes. Parallèlement, le site est progressivement protégé en tant que espace naturel et patrimonial, afin de préserver un environnement fragile soumis à une forte érosion et à une fréquentation croissante.

San Juan de Gaztelugatxe : l’îlot sacré de Bermeo

Un symbole culturel et médiatique

Au XXIᵉ siècle, San Juan de Gaztelugatxe acquiert une renommée internationale grâce à son utilisation comme décor dans la série Game of Thrones, où il incarne le mythique Dragonstone. Bien que des éléments numériques aient été ajoutés, la silhouette réelle du rocher, du pont et des escaliers contribue largement à la force visuelle du lieu.

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Un héritage vivant

Aujourd’hui, Gaztelugatxe n’est pas seulement un site touristique spectaculaire. Il demeure un lieu de mémoire et d’identité, profondément lié à l’histoire maritime de Bermeo et aux croyances du Pays basque. Sanctuaire battu par les vents, témoin des peurs et des espoirs des marins, il incarne le lien ancestral entre l’homme, la mer et le sacré — un lien qui, malgré les siècles et les transformations, continue de façonner l’âme du lieu.

San Juan de Gaztelugatxe : l’îlot sacré de Bermeo

Bibliographie

• Euskadi Turismo – Gouvernement basque, San Juan de Gaztelugatxe, portail officiel du tourisme culturel et patrimonial.

• Diputación Foral de Bizkaia, Gaztelugatxe : patrimoine naturel et historique, documents institutionnels.

• Guide du Pays basque, San Juan de Gaztelugatxe (Bermeo), fiche historique et touristique.

• Turismo Vasco, Historia y visitas a San Juan de Gaztelugatxe, ressources culturelles régionales.

• Euskoguide, San Juan de Gaztelugatxe, synthèse historique, légendes et traditions locales.

• Archives municipales de Bermeo, documents historiques relatifs au sanctuaire et à la juridiction maritime.

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