La Mairie-Théâtre de Bayonne

Cette image est une reconstitution par intelligence artificielle du chantier de construction de la mairie-théâtre de Bayonne en 1837.

Bayonne au début du XIXᵉ siècle : une ville en mutation

Après les bouleversements de la Révolution française et de l’Empire, Bayonne entre dans le XIXᵉ siècle avec une ambition claire : se moderniser. Ville fortifiée, longtemps tournée vers son rôle militaire et portuaire, elle souhaite désormais se doter d’équipements civils dignes de son statut.

Jusqu’alors, la municipalité ne disposait pas d’un hôtel de ville réellement représentatif. Quant au théâtre, il existait sous des formes modestes, sans salle capable d’accueillir de grandes productions. L’idée naît alors d’un projet audacieux : réunir dans un même bâtiment la mairie, un théâtre et des services publics, symbolisant à la fois l’ordre, la culture et la prospérité.

La Mairie-Théâtre de Bayonne début du XXe siècle

La naissance d’un grand projet architectural (1837-1842)

La première pierre de l’édifice est posée en 1837. Le projet est confié à l’architecte Nicolas Vionnois, adepte du style néoclassique, alors très en vogue.

Le choix architectural n’est pas anodin :

• Façade symétrique, colonnes et fronton rappellent l’Antiquité.

• L’ensemble doit inspirer stabilité, autorité et rationalité, valeurs chères à la monarchie de Juillet.

En 1842, le bâtiment est inauguré. Il abrite :

• L’Hôtel de Ville, symbole du pouvoir municipal.

• Un théâtre à l’italienne, richement décoré.

• Des services annexes (dont les douanes à l’origine).

Bayonne possède désormais un édifice à la hauteur de ses ambitions.

Le théâtre : un foyer culturel majeur au XIXᵉ siècle

Dès son ouverture, le théâtre devient le cœur battant de la vie mondaine bayonnaise. On y joue :

• Des pièces classiques,

• Des opéras,

• Des concerts de prestige.

En 1844, un événement marque les esprits : le compositeur Franz Liszt s’y produit, preuve du rayonnement culturel du lieu bien au-delà du Pays basque.

Le théâtre n’est pas qu’un divertissement : il est un outil de prestige, un marqueur social et culturel pour la ville.

La Mairie-Théâtre de Bayonne circa 1910

Incendie, reconstruction et transformations (1889–1960)

En 1889, un incendie ravage une partie du théâtre, provoquant une rupture majeure dans l’histoire du bâtiment. La reconstruction est cependant rapide : dès 1890, la salle rouvre au public, modernisée, sans renoncer à son esprit d’origine.

C’est dans ce contexte de reconstruction et de renouveau que sont installées les six statues allégoriques de la façade, datées de 1889. Leur rôle dépasse largement la simple ornementation. Elles participent à une relecture symbolique du monument, affirmant la volonté municipale de transformer une épreuve en affirmation de progrès.

Ces statues incarnent les fondements économiques, culturels et intellectuels de la ville :

• la Navigation et le Commerce, rappelant la vocation portuaire de Bayonne,

• l’Industrie et l’Agriculture, symboles du travail et de la richesse du territoire,

• l’Art, en lien direct avec la fonction théâtrale du bâtiment,

• l’Astronomie, expression du savoir, de la science et d’une vision éclairée du progrès.

Placées sur la façade, elles donnent à voir un discours civique de pierre, affirmant que Bayonne se veut à la fois productive, cultivée et tournée vers l’avenir, malgré les destructions subies.

Les statues allégoriques de la Mairie-Théâtre de Bayonne circa 1910

Le XXᵉ siècle apporte ensuite son lot de transformations :

• adaptation aux nouvelles normes,

• modernisation de la machinerie scénique,

• augmentation de la capacité de la salle, jusqu’à environ 850 places dans les années 1960.

La grande rénovation de 1967 transforme profondément l’intérieur du théâtre, parfois au détriment de son décor historique. Cette évolution, typique des choix fonctionnels de l’époque, contraste avec la façade et ses statues, qui demeurent l’un des rares témoignages visibles de l’ambition symbolique et patrimoniale de la fin du XIXᵉ siècle.

La renaissance du Théâtre Michel-Portal (années 2000)

Face à l’usure du temps, une restructuration majeure est engagée au début des années 2000. Le parti pris est radical :

• Conservation des murs historiques et du hall,

• Reconstruction complète de la salle.

Le théâtre renaît sous le nom de Théâtre Michel‑Portal, en hommage au musicien bayonnais Michel Portal.

Aujourd’hui, la salle compte environ 592 places et offre un équipement technique de tout premier plan.

Le Théâtre Michel Portal Bayonne

Un patrimoine vivant

La Mairie-Théâtre de Bayonne n’est pas un monument figé. Elle est :

• Mémoire du XIXᵉ siècle,

• Témoin des mutations urbaines,

• Acteur majeur de la vie culturelle actuelle.

Rare exemple d’édifice associant aussi intimement le pouvoir municipal et la scène artistique, elle incarne parfaitement l’identité bayonnaise : fière de son histoire, ouverte sur la création, et profondément ancrée dans son territoire.

La place de la Liberté et la Mairie-Théâtre de Bayonne en 2024

Bibliographie & sources

• Histoire de Bayonne, sous la direction de Manex Goyhenetche, Privat, Toulouse.

• Ville de Bayonne, Archives municipales de Bayonne – dossiers relatifs à l’Hôtel de Ville et au théâtre (XIXᵉ–XXᵉ siècles).

• Ministère de la Culture, base Mérimée – notices patrimoniales sur l’Hôtel de Ville de Bayonne.

• Scène nationale du Sud-Aquitain, documents de présentation et publications institutionnelles.

• Articles de presse locale et patrimoniale, notamment Petites Affiches du Pays Basque et Sud Ouest, dossiers consacrés à l’histoire du Théâtre Michel-Portal.