Le col de Saint-Ignace entre Ascain et Sare

Un col stratégique 

Le col de Saint-Ignace, appelé en basque San-Iñazio, culmine à 169 mètres d’altitude. Situé entre Ascain et Sare, il permettait autrefois de relier les deux villages via l’ancienne route de la plâtrière.
Le tracé actuel, plus direct, date de 1863 et fut en partie financé par Napoléon III, soulignant son importance stratégique pour les échanges régionaux.

Avant de porter le nom de Saint-Ignace, ce passage était connu sous celui de col d’Helbarren (ou Elbarrun dans les textes anciens). Le changement de nom est lié à la reconstruction, en 1887, d’un oratoire dédié à Saint Ignace de Loyola, utilisé autrefois comme abri par les bergers et les douaniers. *Ignace (Iñigo) de Loyola, né à Azpeitia (Gipuzkoa) en 1491, fonda la Compagnie de Jésus en 1540. Sa figure spirituelle et son influence religieuse marquèrent profondément l’histoire basque. L’oratoire du col perpétue sa mémoire et contribue à l’identité du lieu.

Des bergers aux bouviers : le col comme lieu de passage

Au début du XXᵉ siècle, le col était encore un endroit isolé. En 1909, l’ouverture du restaurant Cofoyna (« la ruche » en basque) offrit un lieu de repos aux nombreux bouviers transportant laine, charbon de bois, plâtre ou dalles extraites de la Rhune vers Saint-Jean-de-Luz.
Ce petit établissement joua un rôle central dans la vie économique locale, avant que le tourisme ne transforme complètement le site.

L’essor touristique avec le Train de la Rhune

En 1913, les travaux de la voie ferrée reliant le col au sommet de la Rhune marquèrent un tournant. Le col de Saint-Ignace devint un point de départ touristique majeur.
L’ouverture de l’hôtel basque Hastoy en 1918 (plus tard renommé hôtel Euskualduna) lança la première vague d’établissements hôteliers, suivie par l’hôtel Nicolas, l’hôtel Pullman – avec son dancing – et le restaurant des Trois Fontaines.

Un carrefour ferroviaire 

L’aménagement d’une gare commune au Petit Train de la Rhune et au tramway Ciboure–Sare transforma le col en carrefour ferroviaire. La gare en bois initiale fut rapidement remplacée par un bâtiment plus solide, toujours utilisé aujourd’hui.
Ce développement facilita non seulement l’accès des touristes, mais aussi le transport de marchandises, confirmant le rôle central du col dans le réseau régional.

Aujourd’hui : un site touristique incontournable

Le col de Saint-Ignace est désormais connu comme point de départ du Petit Train de la Rhune, offrant un panorama exceptionnel sur la côte basque, et, par temps clair, jusqu’aux Landes.
Randonnées, observation de la faune (pottoks, brebis manex, vautours fauves) et découverte des villages de Sare et Ascain font du col un incontournable du Pays basque.