Saint Léon de Carentan, évangélisateur et patron du diocèse de Bayonne
Nommé archevêque de Rouen en 888, Léon de Carentan fut envoyé au pays de Labourd pour évangéliser les Vascons.
La tradition rapporte qu’à son arrivée à Bayonne, il trouva les portes de la ville closes. Mais le lendemain, elles s’ouvrirent, et sa prédication attira de nombreux habitants, dont il baptisa une grande partie. On raconte aussi qu’il se serait rendu au « temple de Mars », où il renversa d’un souffle l’idole païenne qui s’y trouvait.
La Fontaine Saint-Léon à Bayonne
La légende du martyre
La fin de Léon est entourée de récits miraculeux. Selon la légende, on raconte qu’il aurait été décapité près de la Nive, par des Normands ou peut-être par des Vikings. Resté debout durant une heure, il ramassa sa tête et marcha quatre-vingts pas avant de s’effondrer. À l’endroit même jaillit une source, rapidement considérée comme fontaine miraculeuse, dont l’eau passait pour soulager les affections liées à la grossesse et aux yeux.
C’est pourquoi Léon est représenté comme un saint céphalophore (portant sa propre tête).
La légende de Saint-Léon
Une dévotion enracinée
Le diocèse de Bayonne l’a choisi pour saint patron, et célèbre sa fête avec celles de ses frères Philippe et Gervais le premier dimanche de mars. Dès 1630, une procession avait lieu chaque premier dimanche du mois vers la fontaine. Longtemps, le site fut simplement marqué par une croix de pierre, avant qu’une chapelle y soit construite.
La fontaine, attestée dès 1594, fut édifiée en deux temps : d’abord un mur hexagonal, puis un dôme de pierre en 1644. Au milieu du XVIIᵉ siècle, une chapelle fut également bâtie à proximité, mais elle disparut sous les travaux d’aménagement menés par Vauban. La fontaine, elle, fut préservée.
Procession à la Fontaine Saint-Léon à Bayonne - circa 1950
De la chapelle à l’église Saint-Léon
L’histoire de l’église Saint-Léon commence avec une modeste chapelle élevée à Bayonne, sur le lieu où la tradition situait la découverte du corps du saint. Rapidement, ce sanctuaire abritant ses reliques devint un lieu de pèlerinage fréquenté.
Au fil des siècles, la ferveur populaire rendit nécessaire la construction d’un édifice plus vaste. Une véritable église fut ainsi édifiée au Moyen Âge. Mais en 1577, dans un contexte de troubles, elle fut entièrement démontée. Reconstruite ensuite, non plus à Bayonne mais à Anglet, près de l’actuelle mairie, elle devint un nouveau pôle de dévotion.
C’est là, à Anglet, que l’église Saint-Léon se dresse encore aujourd’hui, témoin de la persistance d’une mémoire religieuse profondément enracinée dans l’histoire du Pays basque.
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