En langue basque, « Ardi » signifie brebis, tandis que « Ardia » veut dire « la brebis ». Ce mot simple, mais essentiel, évoque toute une culture pastorale profondément enracinée dans l’histoire et l’imaginaire du Pays basque.
L’une des légendes liées à la vie pastorale nous conduit au mont Okina, en Álava. On raconte qu’un berger, un jour, s’était assoupi à l’ombre des hêtres, laissant ses brebis paître librement sur les pentes de la montagne.
À la tombée de la nuit, la plupart des bêtes regagnèrent spontanément leur abri sous les rochers. Mais quelques-unes manquaient à l’appel. Le berger partit alors à leur recherche, guidé par le tintement familier des sonnailles. Pourtant, lorsqu’il atteignit l’endroit d’où venait le bruit, il ne vit aucune brebis.
Étonné, il continua d’avancer, toujours attiré par ce son qui, étrangement, semblait provenir de sous ses pieds. Brusquement, il chuta dans le gouffre d’Okina. Au fond, il découvrit des brebis mystérieuses, dont les cloches résonnaient exactement comme celles de son troupeau. Inquiet, il invoqua la Vierge d’Arantzazu pour obtenir sa protection. Le lendemain matin, il se réveilla miraculeusement sous le clocher d’Arantzazu, sain et sauf.
Quelques jours plus tard, revenu à Okina, il aperçut de nouveau un agneau près du gouffre. En voulant l’attraper, il sentit une force invisible le précipiter dans l’abîme. L’agneau, étrangement puissant, semblait vouloir l’entraîner avec lui. Le berger appela encore la Vierge à son secours : aussitôt, il fut libéré, tandis que l’animal disparaissait dans les profondeurs.
Au-delà du merveilleux, cette légende rappelle combien la vie pastorale est ancienne et fondamentale au Pays basque. Les recherches archéologiques montrent que l’agro-pastoralisme s’installe dans la région dès le IIIe millénaire av. J.-C. Fait remarquable : il semble que l’élevage ait précédé l’agriculture dans les Pyrénées, puisque de nombreux termes basques relatifs aux animaux n’ont pas d’équivalents indo-européens.
Ainsi, le mot Ardi ne désigne pas seulement la brebis : il incarne tout un pan de l’histoire, des traditions et des croyances d’un peuple attaché à sa terre et à ses montagnes.
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